Il recente annuncio che gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno coltivato le loro prime zinnie ha focalizzato l'attenzione su come si coltivano piante e ortaggi nello spazio.

La risposta: i sacchetti per la crescita.

È emerso che una variante high-tech di una delle forme più semplici di coltivazione idroponica senza suolo è il metodo preferito dai viaggiatori spaziali all'interno della stazione spaziale in orbita, un'imbarcazione con un ambiente davvero autonomo. La stazione dispone da tempo di un impianto dedicato alla crescita delle piante da orto a bordo (le affermazioni dei media secondo cui le zinnie sono state le prime a fiorire nello spazio sono state rettificate quando è statoha sottolineato che gli astronauti hanno già ottenuto fioriture da piselli, grano e altre piante seminate).

In questo video della NASA su YouTube, Gioia Masssa, scienziata del progetto, spiega come sono stati utilizzati i "sacchettini di coltivazione", che lei chiama "cuscini per piante", per coltivare lattuga rossa Romaine all'interno della stazione spaziale. I problemi che gli astronauti hanno avuto - solo tre delle sei semine sono andate a buon fine - sono familiari a tutti i coltivatori: germinazione e stress idrico. Il contenitore per la coltivazione, che nel video si vede sotto le luci di coltivazione a LED, èdavvero compatta.

La NASA ha iniziato a esplorare i modi per coltivare alimenti freschi nello spazio già nel 2004, effettuando studi sul campo di sistemi che producevano lattuga, ravanelli e cipolle verdi al Kennedy Space Center.

I giardinieri spaziali hanno a che fare con condizioni complicate che i giardinieri terrestri non affrontano, come ad esempio come ottenere un drenaggio adeguato a gravità zero. Alcune delle zinnie hanno sperimentato foglie ammuffite, cosa che suggerisce che i livelli di umidità all'interno della cabina potrebbero rappresentare un problema serio.

Il giardinaggio nello spazio solleva domande interessanti, come ad esempio: come faranno le piante a sapere da che parte è la luce? (Risposta: cresceranno verso la luce).

La lattuga spaziale, raccolta con cura, non è stata gettata con salame e formaggio tra fette di pane di segale spalmate di maionese e servita con un sottaceto. È stata congelata in un lampo, non è stata mangiata ed è stata riportata sulla terra dove è stata esaminata per verificare la presenza di eventuali microbi, agenti patogeni e altri motivi per cui potrebbe non essere adatta al consumo.ambiente riciclato, ma ponetevi la domanda: mangereste qualcosa coltivato in quello che equivale a un minuscolo spogliatoio per atleti senza doccia?

D'altra parte, non si vogliono usare fungicidi o altre sostanze chimiche dannose che potrebbero accumularsi in quell'ambiente chiuso. Le pratiche di giardinaggio biologico dovrebbero essere la norma.

Oltre a fornire cibo fresco, la coltivazione di ortaggi nello spazio ha altri benefici, sia atmosferici che psicologici. Le piante rimuovono la dannosa anidride carbonica dall'aria e la sostituiscono con l'ossigeno necessario. La NASA ha studiato a lungo il ruolo che le piante potrebbero svolgere nella rimozione degli inquinanti atmosferici (PDF) all'interno delle navicelle spaziali. Ciò che hanno imparato viene applicato per alleviare la contaminazione dell'aria, comunemente nota comeLa sindrome della casa avvelenata, nelle case legate alla terra.

Le piante hanno noti effetti antistress, particolarmente desiderabili per chi gira il mondo in spazi ristretti, e qualsiasi giardiniere vi parlerà del relax e della pace che si ottengono mentre si lavora, cose critiche per chi è confinato in uno spazio delicato e minuscolo con una manciata di altre persone.

La coltivazione idroponica in spazi contenuti, sotto luci a temperatura e condizioni atmosferiche controllate, è un'attività che i piccoli agricoltori e i coltivatori di seminterrati praticano da anni. Ci viene ricordato quanto siano abili ogni volta che vediamo una serie di lattughe, erbe aromatiche e altri ortaggi nei mercati agricoli invernali, o quando gli stessi mercati presentano pomodori coltivati in modo idroponico proprio nel periodo dell'anno in cui siamo noi.Il trapianto dei pomodori all'aperto è una vera e propria scienza.

La coltivazione idroponica è un mix di tecnologia e know-how fai-da-te. Sono disponibili unità autonome, forse non così tecnologiche come quelle della stazione spaziale, ma le opzioni migliori derivano dalla progettazione del proprio sistema, dalla scelta delle luci e dei sistemi nutritivi più adatti alle proprie esigenze.

La coltivazione indoor richiede il tipo di intraprendenza immaginata nel film Il marziano L'astronauta Matt Damon, rimasto sul pianeta rosso, sopravvive coltivando verdure e patate in un ambiente ostile. I coltivatori indoor superano ogni tipo di ostilità ambientale (assenza di luce solare!) quando coltivano erbe e ortaggi in casa.

D'altra parte, è semplice: grazie ai progressi della tecnologia di coltivazione, è facile fornire luce, un'atmosfera adeguata e una soluzione nutritiva bilanciata per le erbe, le verdure e le piante ornamentali coltivate in casa durante l'inverno. Cosa c'è di più soddisfacente e salutare che coltivare alcune semplici piante da appartamento? Lo fanno anche nello spazio.