Questo ortaggio annuale della stagione calda è disponibile in una serie di varietà attraenti, alcune delle quali non assomigliano affatto alle zucche. Inoltre, offrono alcuni potenti vantaggi nutrizionali come le vitamine A, E e C, oltre a minerali come il fosforo, il calcio e il potassio. Membro della famiglia delle Cucurbitacee, la zucca ( Cucurbita maxima ) è strettamente imparentata con zucca, meloni e zucche.

Le zucche, la più vivace tra le colture autunnali, sono ottime per le torte e per le ciliegie! Coltivatele come le zucche e lasciate alle piante rampicanti tutto lo spazio necessario per muoversi.

Curiosità: Nel 1996, Harold Baird di Kinburn, Ontario, è riuscito a far crescere quattro zucche giganti - del peso di 774, 686, 652 e 603 - su un'unica vite!

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Guida rapida: piantare, coltivare e raccogliere le zucche

1. Avviare i semi in casa o acquistare piantine presso un centro di giardinaggio locale.
2. Piantare dopo il pericolo di gelate - le zucche amano il caldo
3. Scegliete il pieno sole e un terreno ricco di compost
4. Innaffiate regolarmente e aggiungete della pacciamatura per trattenere l'umidità
5. Una buona circolazione dell'aria (brezza) è essenziale per prevenire muffe e funghi.
6. Raccogliere quando i frutti hanno un colore intenso e ricco e il fogliame è morto
7. I parassiti e le malattie includono l'avvizzimento batterico, l'oidio, la peronospora e l'antracnosi.

Preparazione del sito

Le zucche hanno bisogno di pieno sole, di molta acqua e di molto spazio per svilupparsi. Scegliete un luogo protetto dai venti freddi e aggiungete grandi quantità di compost da giardino e di letame di pollo ben stagionato. Il terreno deve essere lavorato in profondità e su un'ampia superficie: le radici e i rampicanti possono vagare per 15 metri (o più!) in qualsiasi direzione. I vecchi cumuli di compost sono ottime aree.

Come piantare

Avviare le zucche in casa da seme o da vivaio. Irrigidire le piante e trapiantarle all'esterno quando il terreno è veramente caldo in primavera. Concimare regolarmente con un prodotto organico bilanciato, ma cercare di mantenere le foglie asciutte per prevenire le malattie fungine. L'intero sistema radicale deve essere mantenuto sempre umido.

Una volta che i fiori iniziano a svilupparsi, impollinate a mano i fiori femminili (quelli con una crescita simile a un bulbo attaccato direttamente allo stelo principale) con un fiore maschile (quelli con uno stelo sottile). Raccogliete un fiore maschile, quindi toccatelo delicatamente sul fiore femminile per garantire l'impollinazione.

Continuate a fornire acqua in abbondanza durante la stagione. Quando le temperature si riscaldano, pacciamate l'area del giardino con compost, foglie o paglia per prevenire le erbacce e conservare l'umidità.

Suggerimento: Se volete coltivare una zucca gigante, lasciate che vengano impollinati solo i primi due fiori di una vite, poi tagliate tutti gli altri fiori in modo che ci siano solo uno o due frutti per vite.

Raccolta e stoccaggio

Le zucche sono pronte per la raccolta quando hanno un colore intenso e solido e le viti muoiono e diventano marroni. Usate una copertura galleggiante delle file durante una leggera gelata ed evitate di lasciare i frutti fuori durante una forte gelata per evitare che si ammorbidiscano. Lasciate 110-120 giorni per raggiungere la maturità.

Pulire la terra dalle zucche e conservarle pulite in un luogo fresco e asciutto, con una buona ventilazione. Si conservano più a lungo se collocate su pezzi di cartone o su scaffali di legno. NON congelare la polpa dopo la cottura.

Insetti e funghi; problemi di malattie

Gli insetti più comuni che attaccano la zucca sono i coleotteri del cetriolo, la piralide e la cimice delle zucche. Applicate pesticidi biologici per stabilire un controllo. Rimuovete i detriti delle colture e vangate l'orto dopo il raccolto per prevenire problemi futuri.

L'avvizzimento batterico (diffuso dai coleotteri del cetriolo), l'oidio, la peronospora e l'antracnosi sono malattie comuni delle piante. Scegliete un sito con una buona circolazione dell'aria per prevenire molti problemi fungini e applicate fungicidi organici (rame, zolfo) all'inizio, quando compaiono i primi sintomi.

Istruzioni per la conservazione dei semi

Le piante si impollinano in modo incrociato, quindi è bene isolarle entro un raggio di un chilometro e mezzo. I semi devono essere prelevati da frutti che hanno superato la maturazione di tre settimane. Rimuovere i semi, lavarli e farli asciugare.

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