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Le formiche rosse importate sono state introdotte accidentalmente dal Sud America all'inizio del 1900 e attualmente si trovano in 13 Stati del Sud e a Porto Rico. Sono note per il loro pungiglione velenoso e attaccano aggressivamente tutto ciò che disturba il loro cumulo.

Le formiche rosse possono pungere ripetutamente e causare problemi medici e agricoli a persone, animali domestici, bestiame e fauna selvatica, oltre a creare scompiglio negli ecosistemi locali.

Gli studi dimostrano che le popolazioni di animali che nidificano al suolo (uccelli canori, serpenti, roditori, rospi e lucertole) si riducono di oltre la metà poco dopo il loro arrivo.

In questo articolo scopriremo cosa sono esattamente le formiche rosse e come identificarle e controllarle efficacemente.

Cosa sono le formiche rosse?

Le formiche di fuoco sono parassiti invasivi noti per il loro pungiglione velenoso. La Solenopsis invicta Buren, nota anche come formica di fuoco rossa importata (RIFA), è la più nota, seguita dalla molto meno diffusa Solenopsis geminata (Fabricius), nota anche come formica di fuoco tropicale o nativa.

Sono note per i loro dolorosi morsi e punture, da cui deriva il loro nome comune. Se provocate, le formiche di fuoco emergono in modo aggressivo, si arrampicano sulle superfici verticali e mordono e pungono contemporaneamente.

Il loro veleno, che contiene alcaloidi, è molto irritante per l'uomo e provoca protuberanze rosse e pustole bianche, che possono trasformarsi in cicatrici.

Alcune vittime hanno descritto il dolore di un morso di formica di fuoco come "pungente" e "intenso bruciore", e questi insetti sono noti per attaccare in gran numero.

Purtroppo, una colonia di formiche rosse può avere da 100.000 a 500.000 insetti, il che rende ancora più alta la possibilità di avere punture multiple.

La formica del fuoco meridionale (Solenopsis xyloni McCook), la formica del fuoco occidentale (Solenopsis aurea Wheeler) e la formica del fuoco nera importata (Solenopsis richteri Forel) sono altre tre specie comuni di questo genere negli Stati Uniti.

Come identificare le formiche rosse?

Le formiche rosse importate (lunghe 1/8 - 1/4 di pollice) hanno un colore che va dal marrone rossastro al nero e assomigliano molto alle formiche comuni.

Sono insetti sociali e costruiscono cumuli di terreno sciolto, simili a scavi di scavatori, raramente più grandi di 18 pollici di diametro.

I cumuli di formiche rosse sono spesso numerosi e possono estendersi rapidamente su un intero cortile. Ogni cumulo può contenere fino a 500.000 formiche.

Nota: Le formiche rosse sono attratte dall'elettricità e sono note per aver danneggiato condizionatori d'aria, pompe di calore, trasformatori e altro ancora.

Ciclo di vita della formica di fuoco

Le formiche di fuoco sono insetti sociali e vivono in colonie con tre tipi distinti di adulti, chiamati caste.

Le regine sono più grandi delle altre formiche e sono responsabili della deposizione delle uova. Alcune colonie hanno una sola regina, mentre altre ne hanno molte.

I maschi sono responsabili dell'accoppiamento con le regine; non partecipano ad altre attività.

Le formiche operaie sono femmine sterili senza ali, che costituiscono la maggior parte della colonia e sono responsabili non solo della costruzione e della difesa del nido, ma anche della cura dei piccoli e della ricerca di cibo.

Durante la primavera e l'estate, i maschi e le femmine alati lasciano il cumulo e si accoppiano in aria. Le femmine fecondate (regine) si liberano delle ali, scavano nel terreno e depongono le uova per dare inizio a una nuova colonia.

Dopo circa 30 giorni, le uova si schiudono in larve simili a vermi, che vengono accudite dalla regina fino all'impupamento, circa 1-2 mesi dopo.

Nel giro di tre settimane, le pupe si trasformano in formiche "operaie" adulte che iniziano a raccogliere cibo per sé, per la regina e per le future generazioni di larve. Nel tardo autunno compaiono numerose piccole colonie, molte delle quali non sopravviveranno all'inverno a meno che il clima non sia mite.

Danni causati dalle formiche rosse

Da quando è stata introdotta negli Stati Uniti sudorientali, la formica rossa importata è diventata un importante parassita agricolo e urbano. Inoltre, le formiche rosse sono dannose sia per l'uomo che per l'ambiente.

Le loro punture, dolorose e velenose, possono provocare una sensazione di bruciore e lasciare bolle che durano per settimane. Le formiche rosse importate attaccano frequentemente le colture di soia in agricoltura, e le infestazioni gravi comportano sempre una riduzione dei raccolti.

I parassiti delle piante, come afidi, mosche bianche e cocciniglie, sono incoraggiati dalle formiche rosse perché secernono linfa vegetale che le formiche consumano. In cambio, le formiche difendono questi insetti dai parassiti e dai predatori naturali.

Queste formiche possono anche infestare la casa, i mobili, il letto e persino il cibo. A volte le loro punture hanno accecato animali domestici come cani e gatti.

Anche un'infestazione "minore" di formiche rosse può causare molti danni economici e agricoli, per cui è importante capire come controllarne la popolazione.

Oggi gli Stati Uniti hanno un numero di formiche per acro cinque volte superiore a quello del Sud America, da cui provengono originariamente.

Le formiche rosse portate negli Stati Uniti sono state in grado di eludere i loro nemici naturali e di prosperare nel nuovo ambiente degli Stati Uniti meridionali.

Le punture di formiche rosse sono pericolose?

Circa l'1% della popolazione degli Stati Uniti è ipersensibile al veleno delle formiche ed è suscettibile di reazioni allergiche potenzialmente letali.

I soggetti che hanno maggiori probabilità di reagire in modo grave a uno o più di questi elementi sono le persone con sistema immunitario soppresso, i bambini e gli anziani.

Tuttavia, anche le persone sane possono avere reazioni gravi, come lo shock anafilattico, se vengono punte più volte.

Che cosa consumano le formiche rosse?

Grazie alla loro natura onnivora, le formiche di fuoco possono consumare sia materiale animale che vegetale.

La dieta della formica di fuoco operaia consiste in insetti, lombrichi, zecche, ragni, uova di artropodi, melata e altre sostanze zuccherine. Le fonti di cibo provenienti dalle piante includono i semi.

Le larve e gli stadi neonati di animali vertebrati, come uccelli, roditori e vitelli, vengono consumati dalle formiche di fuoco, che nella maggior parte dei casi si cibano volentieri di carogne, cioè di animali morti, indipendentemente dal fatto che siano direttamente responsabili della morte dell'animale.

Le larve di formica del fuoco sono nutrite dagli adulti operai e consumano solo una dieta liquida fino al terzo stadio larvale. Le larve al quarto stadio possono digerire cibi solidi.

È possibile eliminare completamente le formiche rosse?

Nelle grandi aree di infestazione, come gli Stati Uniti sudorientali, le formiche rosse importate non possono essere completamente eradicate con i metodi attualmente in uso. Tuttavia, utilizzando metodi di controllo appropriati, la loro popolazione può essere ridotta o addirittura temporaneamente eradicata da alcune aree.

A causa del modo in cui vivono e si diffondono, non è possibile sbarazzarsi di loro in grandi aree da un punto di vista economico, tecnico o ecologico.

Di recente, tuttavia, sono stati compiuti sforzi per eliminare piccoli gruppi di questa specie di formica nella California meridionale. Questi sforzi non hanno ancora avuto successo, ma i ricercatori stanno lavorando duramente per trovare una soluzione.

Per il momento, il controllo su piccola scala è essenziale finché non si scoprono soluzioni più a lungo termine.

Come eliminare le formiche rosse

Per controllare efficacemente le formiche rosse importate, sono disponibili due metodi. Le popolazioni di formiche rosse importate sono in genere controllate con trattamenti su singoli cumuli o con applicazioni diffuse.

I singoli cumuli possono essere trattati in vari modi. Il vantaggio principale di questo metodo è l'ampio numero di opzioni disponibili per i proprietari di casa, anche se poche possono effettivamente sradicare la colonia.

Lo svantaggio maggiore è che ogni montagnola deve essere localizzata separatamente per essere trattata.

Quando nella stessa area sono presenti sia formiche autoctone che formiche rosse importate, trattare ogni cumulo separatamente è il modo migliore per liberarsi di entrambi i tipi di formiche. Qualsiasi area trattata, sia con un trattamento a tappeto che con un trattamento mirato su un singolo cumulo, è vulnerabile alla reinfestazione.

Esaminiamo le varie opzioni a disposizione dei proprietari di casa per eliminare le formiche rosse:

Inzuppamenti di cumuli

L'innaffiamento dei cumuli consiste nel versare grandi quantità di liquido sui singoli cumuli. I liquidi possono essere sia litri di acqua calda o saponata, sia insetticidi mescolati all'acqua.

Il problema di questo metodo di trattamento dei singoli cumuli è che non si riesce a raggiungere la regina, che potrebbe trovarsi in profondità. Nella maggior parte dei casi, la colonia si sposterà semplicemente.

Per provare questo metodo, utilizzate un contenitore a spruzzo e mescolate 2 oz di Monterey Garden Insect Spray (spinosad) per gallone d'acqua. Applicate sui singoli cumuli come un'inzuppatura.

Utilizzare circa il 10% della soluzione preparata lungo il perimetro del cumulo e il resto direttamente sul cumulo. Applicare lentamente, come una leggera pioggia, e non disturbare la colonia. Per ottenere risultati migliori, applicare quando il tempo è fresco o al mattino presto o alla sera.

Gli insetticidi botanici meno tossici, contenenti piretrine liquide, possono essere utilizzati per inzuppare il cumulo, ma devono essere usati solo come ultima risorsa.

Derivati dalle piante, questi pesticidi naturali hanno meno effetti collaterali dannosi dei prodotti chimici di sintesi e si decompongono più rapidamente nell'ambiente.

Polveri di superficie

Questa tecnica è simile all'innaffiamento dei cumuli: un insetticida in polvere o granulare viene spruzzato sopra il cumulo e poi talvolta innaffiato.

Secondo l'University of Florida Extension, la terra di diatomee organica elimina le singole formiche, ma la sua efficacia per uccidere l'intera colonia è discutibile.

Esche

Le esche possono essere utilizzate sia su singoli cumuli che in applicazioni diffuse. L'esca viene sparsa con parsimonia intorno al cumulo, dove le formiche si foraggiano e poi la riportano alla colonia per mangiarla.

Questo metodo richiede più tempo per funzionare, ma è più efficace che spruzzare o spolverare un cumulo perché le operaie somministreranno l'esca alla regina e alla covata, contribuendo a eliminare la colonia.

Le esche per formiche rosse sono attrattive per le operaie che le riportano al cumulo e le somministrano all'intera colonia, compresa la regina, provocando il declino e l'eliminazione finale della colonia. I cumuli molto grandi possono richiedere un'applicazione ripetuta.

Etichettato per l'uso all'interno e nei pressi delle abitazioni, Ascend contiene un fungo del terreno di origine naturale - l'Abamectina - che elimina le colonie problematiche e previene la produzione di uova di regina. Diffondere dopo la rugiada o le piogge alla dose di 1 lb per acro (un contenitore da 2 lb tratta 36 cumuli).

Suggerimento: Applicare le esche quando le formiche sono attive (sopra i 60°F). Il momento migliore per l'applicazione è la mattina e la tarda sera, quando la bottinatura è al massimo.

Prodotti consigliati

Terra diatomacea

Contiene diatomee, una polvere fine ricavata da minuscole piante fossili simili alle alghe.

Spray per insetti del giardino (Spinosad)

Un efficace insetticida che è stato recentemente scoperto nel terreno di una distilleria di rum.

Esca per formiche rosse

Utilizza un fungo del terreno presente in natura (Abamectina) per eliminare completamente le colonie.

Piretrina

Una formula potente e ad azione rapida per fornire un sollievo ad ampio spettro.