Il prato sembra essere un'invenzione europea, il che ha senso dal punto di vista ecologico perché il clima umido e mite dell'Europa supportava prati aperti e tagliati (il clima meno temperato del Nord America no).

Il termine medio inglese lavaggio In origine si riferiva a una radura o a un'apertura nel bosco, ma in seguito designò distese artificiali di terreno che assomigliavano a tali radure. Alcuni dei primi prati erano le praterie intorno ai castelli medievali in Francia e in Gran Bretagna, tenute libere da alberi in modo che le guardie avessero una visuale libera sui visitatori in avvicinamento, forse ostili. Il termine si riferiva anche ai "commons" dei villaggi, i prati condivisi o i prati di campagna.Questi tosaerba a zoccolo mantenevano l'erba coltivata e la concimavano durante il pascolo. Si parla di prati organici.

Nel Rinascimento del XVI secolo, i prati venivano deliberatamente coltivati dai ricchi sia in Francia che in Inghilterra, anche se erano più probabilmente piantati con camomilla o timo che con erba. Entrambe queste coperture del terreno sono ottime alternative all'erba nei prati moderni.

I prati a erba fitta sono comparsi per la prima volta nel XVII secolo in Inghilterra, presso le case dei grandi e ricchi proprietari terrieri. Mentre le pecore venivano ancora pascolate su molti di questi parchi, i proprietari terrieri dipendevano sempre più dal lavoro umano per curare l'erba più vicina alle loro case. Prima dei tosaerba, solo i ricchi potevano permettersi di assumere le molte mani necessarie per falciare ed estirpare l'erba, quindi un prato era un segno di ricchezza e di status.

Il nuovo mondo: il golf e altri giochi

Gli immigrati dal Nord Europa hanno portato con sé in Nord America sia l'idea del prato che i semi di erba per crearlo. Alcuni di questi semi, come quelli di molte altre piante native europee, sono stati trasportati qui con grande cura; altri sono arrivati sugli orli dei cappotti, o arrotolati in fasci di biancheria da letto o in casse di merci importate, o sulla corda usata per legare tali casse e fasci.

Anche qui, come in Europa, all'inizio solo i ricchi avevano il tempo o il denaro per coltivare un prato ben curato e puramente decorativo. All'inizio il prato era ancora un fenomeno rurale, limitato alle classi alte.

Per rendere il prato popolare, e poi comune, in Nord America, si sono combinate diverse forze, alcune delle quali sembrano ovvie: l'industrializzazione, sotto forma di tosaerba, è una di queste, mentre la crescita dei sobborghi è un'altra. Ma se si volesse dare la colpa a qualcuno per i prati, si potrebbe incolpare gli scozzesi.

Mentre l'Inghilterra è (o era) una terra di foreste (ricordate Sherwood, dove bazzicavano Robin Hood & Co.), la Scozia è principalmente un paese di prati aperti, essendo stata spogliata dei suoi alberi un po' stentati secoli fa. Ha senso, quindi, che il golf e il bowling su prato, entrambi dipendenti da prati rigogliosi e spogli, siano stati sviluppati nelle loro forme moderne in Scozia.

Il bowling su prato, o bocce, un tempo popolare sia in Inghilterra che in Scozia, subì una grave battuta d'arresto in Inghilterra quando vari re, dal XIV al XVI secolo, proibirono ai comuni di praticarlo (c'è una morale qui, che riguarda lo stretto legame tra l'esclusivo e l'estinto).Questi sport, ovviamente, sono stati accompagnati da una passione per i prati su cui sono stati praticati.

Anche in Canada il gioco ebbe un inizio promettente in quelli che divennero gli Stati Uniti (i campi da bowling erano coltivati in Virginia e a Boston prima del 1650), ma dopo la guerra rivoluzionaria il nuovo giovane paese gettò via il bambino con l'acqua sporca, rifiutando le bocce come tutto ciò che era britannico. In tutti gli Stati Uniti, le città chiamate Bowling Green commemorano le bocce,ma forse solo pochi residenti conoscono la storia del nome della loro città. In Canada, che ha negoziato una pacifica indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1867, le bocce sono rimaste popolari - e naturalmente richiedevano grandi distese piatte di erba tagliata da vicino. Un afflusso di immigrati scozzesi alla fine del XIX secolo ha dato un impulso al gioco in Canada e lo ha fatto rivivere in qualche misura negli Stati Uniti.

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Un'altra importazione scozzese, il golf, svolse un ruolo simile a sud del 49° parallelo, fornendo una ragione pratica per la coltivazione del manto erboso, una "coltura" che non produce frutti o ortaggi commestibili. I primi campi in Nord America furono realizzati a Montreal nel 1873 e in Quebec nel 1875, mentre il primo campo da golf americano fu costruito nel 1888 a New York. Il gioco decollò negli Stati Uniti, diventando così popolarecosì rapidamente che gli Stati Uniti iscrissero settanta giocatori in diverse squadre alle Olimpiadi del 1904.

Quei Giochi rappresentano una delle più belle storie di sfavoriti di sempre, perché mentre gli Stati Uniti vinsero l'oro a squadre, anche le loro giovani e potenti stelle, i cugini Chandler e Walter Egan, non riuscirono a conquistare l'oro individuale, che andò al quarantaseienne canadese George S. Lyon, che fece il suo giro della vittoria, lungo la clubhouse, sulle mani. Giocava a golf da soli otto anni.

Tra il 1910 e il 1924, la U.S. Golf Association (USGA) contribuì a finanziare e a condurre ricerche, in collaborazione con il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, sul modo migliore di coltivare l'erba. Si dice che la prima fattoria sperimentale di tappeti erbosi negli Stati Uniti si trovasse dove oggi si trova il Pentagono.

Di parchi e periferie

A metà del XIX secolo, con la crescita e l'industrializzazione delle città, le campagne di abbellimento divennero comuni e nacque il "parco", termine che in origine si riferiva agli ettari di prato con alberi curati intorno alle ricche dimore inglesi e che ora assunse un nuovo significato nell'America democratica, diventando un'area pubblica caratterizzata da prati, alberi e arbusti,e l'acqua (fontane, ruscelli, stagni e laghi), tutti elementi ripresi dalle proprietà inglesi.

Ridefinito e democratizzato, il parco è diventato onnipresente in Nord America. Chiunque abbia attraversato gli Stati Uniti o il Canada meridionale sa che anche la più piccola città ha il suo parco: un isolato o due dedicati all'erba, agli alberi, a un recinto di sabbia e a un'altalena, ad alcune panchine, a un tavolo da picnic e a una fontana d'acqua. Se tutti questi elementi venissero rimossi, tranne il primo, l'erba, sarebbe comunque riconoscibile come un parco.parco.

Alla fine i prati migrarono dal centro civico ai cortili del Nord America. Una figura chiave di questo movimento fu Frederick Law Olmsted (1822-1903), noto come il padre americano dell'architettura del paesaggio, che progettò il Central Park di New York City negli anni '50 del XIX secolo, oltre a parchi a Boston, Montreal e altrove. Olmstead non solo rese popolare l'uso dei prati nei parchi pubblici, ma disegnò anchesobborghi in cui ogni casa residenziale aveva un prato.

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I prati divennero più popolari anche perché i proprietari di casa cercavano un antidoto alla rapida industrializzazione. Fuggiti dalle fabbriche, tuttavia, i nuovi proprietari di casa si rivolsero a loro per avere un aiuto nel domare i loro Eden in miniatura, acquistando sempre più spesso tosaerba meccanici. Edwin Budding sviluppò il primo tosaerba nel 1830, e negli anni '90 del XIX secolo erano ormai una presenza fissa nel paesaggio. Lo sviluppo e la produzione in serie diI tosaerba hanno reso possibile lo sviluppo e la produzione di massa di prati, fornendo un'alternativa economica a una flotta di domestici e un'alternativa pratica a un gregge di pecore o capre (vedi Storia del tosaerba americano).

Eliminare il comunismo e la gramigna

A metà del XX secolo, tre sviluppi sovrapposti hanno contribuito a promuovere il prato in tutto il Nord America. Il primo è stato Levittown, uno dei primi sobborghi a prezzi accessibili, costruito tra il 1948 e il 1952 da Abraham Levitt e dai suoi figli William e Alfred a Long Island. Questo è stato il primo sobborgo americano a includere prati già esistenti al momento dell'arrivo dei primi inquilini.(vedi Levittown: Documenti di un sobborgo americano ideale - PDF).

I Levitt, che costruirono anche lottizzazioni nel New Jersey, in Pennsylvania, a Cape Cod e a Porto Rico (molte delle quali si chiamavano anche Levittown), furono i pionieri del prato stabile, che i residenti erano tenuti a mantenere, ma ai quali era vietato recintare. L'importanza di un prato curato, privo di erbacce e accuratamente rasato veniva promossa intensamente nelle newsletter che venivano inviate a tutti i proprietari di case in queste lottizzazioni, insieme aconsigli per la cura del prato su come raggiungere questo ideale.

Famiglia che si trasferisce nella nuova casa di Levittown, NY. Foto: rivista TIME

Per capire come tre o quattro comunità specifiche possano avere un impatto a livello nazionale, è utile conoscere le loro dimensioni. Levittown, a New York, inizialmente prevista per duemila case, alla fine ne ha avute seimila. Quando le quattro case modello sono state esposte nella seconda comunità pianificata, nel New Jersey, trentamila persone le hanno attraversate nel primo fine settimana.

Questi numeri indicano il secondo fattore che ha dato impulso ai prati negli anni '50: la necessità di abitazioni poco costose per ospitare i GI di ritorno e le loro giovani famiglie. Erano soldati, addestrati all'ordine e all'obbedienza, e questi erano gli anni '50 conformisti, quando tutti stavano attenti ai segni del comunismo e dell'erba gramigna. A volte, le due cose sembravano moralmente equivalenti. Per un libro meravigliosamente leggibilesu questa confusione e su come Levittown e gli anni Cinquanta abbiano promosso il prato in America, si veda Verde americano , di Ted Steinberg.

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Quasi di pari passo con questi due eventi sociologici, la scienza e la tecnologia hanno prodotto un'intera serie di invenzioni: il tosaerba rotativo, pesticidi efficaci (se non sicuri), le prime sementi per erba prive di erbacce, fertilizzanti e pesticidi combinati (i primi prodotti Weed and Feed) e spandiconcime per rendere la loro applicazione così facile da essere un gioco da ragazzi.Il trifoglio, che preleva l'azoto dall'aria e lo deposita nel terreno dove l'erba può utilizzarlo, era una componente accettata e persino incoraggiata dei prati fino ai primi anni Cinquanta. Ha acquisito lo status di erba infestante solo perché i primi erbicidi a foglia larga a base di 2,4-D lo hanno eliminato insieme ai denti di leone.

Questi tre sviluppi del dopoguerra spiegano molto bene l'origine degli standard per i prati. Da allora il prato è diventato un elemento fisso delle periferie americane e canadesi e dell'immaginario americano. La ricerca della perfezione era iniziata. Se il prato era nato come segno di ricchezza dell'alta borghesia britannica, è diventato un simbolo del sogno della classe media americana: una casa propria, circondata dal verde,Il compito per il futuro è quello di mantenere ciò che è prezioso in questo sogno, lasciando andare ciò che è dannoso.

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