Ecco un effetto della siccità in California e altrove: ci sono state molte notizie affascinanti sull'uso dell'acqua nell'agricoltura commerciale. E le quantità d'acqua che vengono utilizzate per alcune colture, e dove queste colture sono dirette, hanno creato una sorta di controversia.

Non sorprende che gran parte dei prodotti coltivati negli Stati Uniti provengano dalla California: circa il 95% di tutti i broccoli, il 92% di tutte le fragole, il 90% di tutti i pomodori e il 99% di tutte le mandorle coltivate in questo Paese provengono dalla California. Ecco un grafico informativo che illustra in dettaglio queste quantità e la quantità d'acqua che viene utilizzata per la loro produzione (ad esempio, ci vogliono 5,4 galloni di acqua per la produzione di un'acqua di mare).Mentre gran parte di questi prodotti viene consumata in America, alcuni, come le mandorle, vengono per lo più esportati (1,1 galloni di acqua per coltivare una mandorla, o 6,6 galloni per coltivare una manciata di sei mandorle).

Con la sua grande popolazione, ci si aspetterebbe che le città e le cittadine della California - i suoi abitanti - utilizzino la loro parte di risorse idriche. Si scopre invece che l'80% dell'acqua della California è destinata all'agricoltura. La coltura più irrigata, quella che utilizza più acqua, è l'erba medica. Gli esseri umani, ovviamente, non mangiano l'erba medica (anche se è un'ottima tisana).

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Questo dato suggerisce che il maggior consumatore di acqua è la produzione di carne e latticini. Con la carne bovina che richiede circa 400 milioni di galloni d'acqua per ogni tonnellata di carne prodotta, gli esperti stanno iniziando a mettere in discussione tali ingenti spese idriche. Un recente studio (PDF) dell'Università di Twente, nei Paesi Bassi, conferma che la richiesta di acqua della carne, misurata in rapporto all'apporto nutrizionale che fornisce (molte proteine) èastronomico rispetto ad altre colture:

Quasi un terzo dell'impronta idrica totale dell'agricoltura mondiale è legato alla produzione di prodotti animali. L'impronta idrica di qualsiasi prodotto animale è più grande dell'impronta idrica dei prodotti vegetali con un valore nutrizionale equivalente. L'impronta idrica media per caloria della carne bovina è 20 volte più grande di quella dei cereali e delle radici amidacee.

I vegetariani potrebbero prendere spunto da queste cifre per sottolineare che le limitate riserve idriche del mondo non possono sostenere la crescente domanda di carne bovina. E alcuni esperti di alimentazione suggeriscono di considerare le conseguenze ambientali del consumo di tutta questa carne. La produzione globale di carne è raddoppiata tra il 1980 e il 2004 e continua a crescere a dismisura man mano che le economie emergenti sviluppano una classe media che èCon la carne bovina che richiede circa 400 milioni di galloni d'acqua per tonnellata di carne prodotta, dobbiamo ora trovare il modo di allevare la carne bovina senza una così forte dipendenza dall'acqua? Dobbiamo moderare il nostro consumo di carne bovina per risparmiare acqua?

Non crediamo che gli amanti delle bistecche e degli hamburger o la National Cattlemen's Beef Association, una forza di lobbying piuttosto potente, si siano schierati a favore di tutto questo. Ma una cosa gli americani dovrebbero saperla: come abbiamo detto, l'erba medica, coltivata su oltre un milione di acri in California, consuma più acqua di qualsiasi altra coltura. E gran parte dell'erba medica coltivata in California non viene data in pasto al bestiame negli Stati Uniti, ma spedita in Cina. Si scopre che èÈ più economico inviare un carico di erba medica in Cina che spedirla su camion dalla Imperial Valley, dove viene allevata, alla Central Valley, dove si trova il bestiame. New York Times un articolo sull'uso dell'acqua in agricoltura in California suggerisce che stiamo spedendo 100 miliardi di galloni di acqua all'anno in Cina sotto forma di erba medica.

Al di fuori della produzione di carne, si sta facendo notare che la coltivazione in California, con il suo sole abbondante e la mancanza d'acqua, potrebbe non essere un buon modello di business come lo era negli anni passati. Alcuni editorialisti hanno suggerito che la vera risorsa che è stata sprecata in California è il suolo. L'istituzione di programmi per la costruzione del suolo potrebbe essere un passo avanti, come ogni giardiniere biologico può dire, perridurre l'uso dell'acqua grazie a una migliore ritenzione dell'umidità (oltre a ridurre la necessità di costosi fertilizzanti chimici e pesticidi). E il suolo agricolo della California è stato tristemente trascurato, persino maltrattato, per decenni.

I programmi di costruzione del suolo, che non sono certo una panacea per i problemi idrici, sono un processo a lungo termine e non sono necessariamente efficienti dal punto di vista dei costi nelle fasi iniziali, ma i loro benefici finali si tradurrebbero in un risparmio sia di denaro che di acqua. Naturalmente, convincere gli interessi commerciali a investire a lungo termine in un mondo di profitti a breve termine è un altro problema, soprattutto quando la soluzione punta a una maggiorePer fortuna, alcuni gruppi si stanno già impegnando in questo senso.